發布日期：2018-02-08

多個T細胞包圍一個癌細胞（圖片來源：NIH）

　　每年，全世界約800萬人死于癌癥。對于大多數癌癥而言，隨著年齡增長，患癌風險會大大增加。而且，男性的癌癥發病率遠高于女性。傳統觀點認為，癌癥發病率之所以會隨著年齡增長而升高，是因為細胞中基因突變累積（通常是5-6個）。

　　然而，來自于鄧迪大學的Thea Newman教授課題組和赫瑞•瓦特大學、愛丁堡大學、法國Curie學院的科學家們合作發現，這背后更大的原因并不是基因突變，關鍵在于衰退的免疫系統！

圖片來源：PNAS（doi.org/10.1073/pnas.1714478115）

　　新假說：“衰老的免疫系統導致患癌風險增加”

　　Thea Newman團隊分析了200萬例18-70歲癌癥患者的數據，以此構建了一個數學方程式，用于評估癌癥發病率上升與免疫系統衰退的關系，并將其與100種不同癌癥的年齡分布進行比較。

　　結果顯示，衰退的免疫系統在癌癥的發生、發展中發揮的作用遠超過預期。這意味著，預防癌癥的關鍵可能在于免疫系統，而不是基因突變。

最新假說：隨著年齡增長，T細胞數量下降，癌癥發生率增加（圖片來源：PNAS）

　　為什么免疫系統會衰退？

　　免疫系統衰老的主要原因是胸腺的退化。胸腺是T細胞分化、發育、成熟的場所，是機體重要的淋巴器官。研究發現，胸腺衰退伴隨著年齡的增長而發生，平均每16年縮小近一半，所以T細胞的產量也會相應下降。而且，某些癌癥的發病率上升與新T細胞數量下降存在極強的相關性。

　　“‘免疫監視假說’（immunosurveillance hypothesis）認為，癌細胞在體內不斷形成，但是正常情況下免疫系統會在新腫瘤形成之前消滅它們。”文章第一作者Sam Palmer博士表示，“T細胞持續監測癌細胞，試圖摧毀它們。一旦免疫系統變弱，癌細胞存活的幾率就會增加。而且，隨著胸腺的衰退，這一糟糕情況發生的幾率會增加。”

　　研究人員將T細胞和癌細胞之間的較量比喻成“戰爭”，一旦超過某個閾值，癌細胞就會獲勝，并認為，這一閾值會隨著年齡的增長而下降，且與T細胞的產量成正比。這一假設可以解釋癌癥發生概率增加的現象。

　　鄧迪大學的Thea Newman博士、Heriot Watt大學的Sam Palmer博士闡述關于“免疫系統衰老引發癌癥發病率上升” 的最新研究成果。（視頻來源：鄧迪大學）

　　男性的患癌率高于女性？

　　因為女性胸腺的衰退速率比男性慢，這在一定程度上造成了癌癥發病率的性別差異。“這一點是基因突變假說無法解釋的。”研究人員分析道。

　　幾乎所有關于癌癥的主流研究都基于基因突變（如何發生、如何靶向……）而展開。現在，這一最新研究并不是質疑基因突變導致癌癥的事實，而是在反思僅僅基于基因突變是否能夠解釋癌癥發病率的快速上升，因為衰老會導致機體發生很多變化，包括免疫系統。

　　改變癌癥防治的焦點

　　研究團隊將這一最新假說應用于美國國家癌癥研究所多個項目中。驗證結果顯示，許多癌癥與免疫系統的衰退密切相關，而另一些則更可能與免疫系統衰退、多種基因突變有關。

　　“雖然現在下結論還為時尚早，但是如果這一流行病學研究被進一步證實，或將改變抗癌事業的聚焦點，帶來全新的預防、治療方法。” Thea Newman教授強調道。

　　愛丁堡大學的Clare Blackburn教授認為，這一研究成果提醒我們在癌癥研究中需要更加重視免疫系統。除了突變，我們或許還可以找到促進胸腺功能的方法（移植或者再生），從而換一個思路對抗癌癥。

　　參考資料：

　　Aging immune system may explain age-related cancer risk increase

來源：生物探索